Petits Gris et Petits Blancs

Le 7 août 2020, le premier sanctuaire mondial pour bélugas a accueilli ses premiers pensionnaires très attendus, Little Grey et Little White. Après un périple épique de 9 656 kilomètres (6 000 miles) entre Shanghai et l’Islande, les deux baleines ont passé du temps dans un bassin de quarantaine avant d’être relâchées en toute sécurité en haute mer, libérées de la captivité.

Sea Life Trust est une organisation caritative internationale qui œuvre pour la protection des océans et de la faune marine. À travers des initiatives et des campagnes mondiales, elle sensibilise le public et gère des sanctuaires marins. Son action essentielle comprend le plaidoyer pour des océans sans plastique et la fin de la surexploitation des espèces marines. Plus récemment, elle s'est associée à Whale and Dolphin Conservation (WDC) et a créé le premier sanctuaire marin pour bélugas en Islande. Sa mission est d'offrir aux bélugas en captivité un habitat sûr et plus naturel, tout en les aidant à retourner vivre en mer en toute sécurité. En août 2020, les premiers pensionnaires, Little Grey et Little White, ont rejoint la baie.

Capturé dans la nature

Nées dans les eaux arctiques russes, Little Grey et Little White n'avaient probablement que deux ou trois ans lorsqu'elles sont devenues victimes du commerce opaque, et souvent illégal, d'animaux sauvages. Après avoir été transférées d'un centre de recherche russe à Shanghai en 2011, elles ont été apprivoisées et dressées pour divertir des milliers de visiteurs à Changfeng Ocean World. L'aquarium a ensuite été racheté par Merlin Entertainments, une société qui considère que les baleines et les dauphins (cétacés) ne devraient pas être détenus à des fins de divertissement futile, et le projet de remise en liberté de Little Grey et Little White a été lancé. Aujourd'hui, pour la première fois en dix ans, elles ont été relâchées dans un sanctuaire marin de plus de 3 hectares au large des côtes sud de l'Islande. Andy Bool, directeur de l'association Sea Life Trust , est impliqué dans ce projet depuis ses débuts.

Little Grey et Little White ont été capturés dans leur milieu naturel en Russie alors qu'ils étaient très jeunes. Après avoir été vendus par un centre de recherche russe à Changfeng Ocean World, ils participaient quotidiennement à des spectacles, explique Andy Bool. Heureusement, leur sort a pris un tournant positif lorsque Merlin Entertainments a racheté le parc aquatique en 2012. Merlin estime que les cétacés ne devraient pas être exposés à des fins de divertissement futile et a donc commencé à collaborer avec nous, au Sea Life Trust, afin de trouver une solution alternative pour Little Grey et Little White.

Organiser le placement de l'animal n'a pas été une mince affaire. Andy explique qu'il a fallu près de huit ans pour y parvenir.

Avant même le déménagement, le plus difficile a été de trouver l'endroit idéal pour un sanctuaire marin. Les bélugas vivent dans les eaux froides du nord, il nous fallait donc trouver un lieu qui reproduise leurs conditions de vie en milieu naturel. Nous avons envisagé plusieurs options, de la Russie au Canada, en passant par l'Écosse. Après quatre ans de recherche, quelqu'un nous a suggéré la baie islandaise qui est aujourd'hui leur refuge, et c'est un endroit idéal. « La baie est un havre de paix, entourée de falaises, et offre des conditions similaires à celles de leur habitat naturel », explique Andy.

La communauté a accueilli favorablement l'idée de créer le premier sanctuaire mondial pour bélugas, comprenant une installation terrestre à cinq minutes de la baie. La proximité des baleines facilite le travail de l'équipe de Sea Life Trust pour assurer leur sécurité et leur bien-être. Bien que heureuse d'avoir enfin trouvé un emplacement, l'équipe a dû relever un nouveau défi : comment déplacer deux baleines pesant près d'une tonne chacune sans compromettre leur bien-être ?

Préparer leur voyage de 9 656 kilomètres (6 000 miles) entre Shanghai et l’Islande a nécessité une planification minutieuse. La première étape consistait à organiser un voyage aussi rapide et confortable que possible. La seconde, à les former au transport et à la découverte de leur destination, explique Andy.

Le voyage historique

Avant d'entamer leur incroyable voyage, Little Grey et Little White ont suivi un programme d'entraînement spécial. Comme elles allaient passer plus de temps sous l'eau au sanctuaire, elles se sont entraînées à retenir leur respiration plus longtemps que d'habitude. Dans la nature, les bélugas peuvent retenir leur respiration pendant 20 minutes, mais en bassin, ce n'est pas nécessaire. Les baleines s'habituaient également à l'eau plus froide et se familiarisaient à nouveau avec les objets qu'elles pourraient rencontrer dans leur nouvel habitat naturel. L'entraînement a duré plusieurs années.

« À Shanghai, l’eau était à 15 degrés, alors qu’en Islande, elle oscille entre 6 et 13 degrés selon la saison. Une partie de l’entraînement consistait donc à les habituer à l’eau froide », explique Andy. « Nous les avons également encouragés à développer leur endurance. Ayant toujours vécu dans une petite piscine, il était essentiel, pour renforcer leur force et leur résistance, de les faire nager aussi longtemps et aussi vite que possible. »

La logistique complexe de ce voyage historique a été orchestrée par une équipe d'experts et de vétérinaires triés sur le volet afin de garantir le bien-être des bélugas. Ces deux cétacés de 13 ans pèsent près d'une tonne chacun, mesurent quatre mètres de long et consomment 50 kilos de poisson par jour. Pour les transporter, l'équipe a dû concevoir des équipements et des outils spéciaux afin d'assurer leur confort maximal. Le voyage, d'une durée de 30 heures, a débuté à Shanghai le 19 juin 2019. Lors de la première étape, Little Grey et Little White ont été placées sur des brancards spécialement conçus et adaptés à leur morphologie. Après avoir été délicatement installées dans leur bassin de transport sur mesure, une grue les a sorties du bassin et les a transférées sur deux camions qui les ont acheminées jusqu'à l'aéroport. Sur la piste, un avion spécialement aménagé, offert par Cargolux Airlines, les attendait, prêt à décoller et à traverser le globe jusqu'en Islande. Tout au long du vol, les baleines ont été constamment surveillées par des vétérinaires avant d'atterrir en toute sécurité à l'aéroport de Keflavik. De là, elles ont été conduites jusqu'à l'île de Heimaey, leur nouveau foyer, où elles ont pris un ferry.

Le voyage a été assez complexe. Nous devions commencer en avril dernier, mais les conditions météorologiques étaient vraiment mauvaises en Islande, et la traversée en ferry était impossible. Nous avons même contacté l'armée de l'air américaine pour qu'un avion Hercules les transporte depuis Keflavik, mais cela n'a pas été possible, explique Andy. L'accord avec les autorités islandaises prévoyait une période de quarantaine dans un bassin, et il a également fallu du temps aux baleines pour se remettre du voyage. Au final, le projet a pris plus de temps que prévu.

Une grande responsabilité

Une fois la première étape de leur voyage achevée, Andy décrit un sentiment d'euphorie.

Voir cet avion atterrir en Islande était un sentiment fantastique, mais aussi un immense sentiment de responsabilité. Little Grey et Little Wrhite sont des adolescentes qui devraient vivre jusqu'à 40 ou 50 ans, nous nous sommes donc engagés à prendre soin d'elles pendant les 30 ou 40 prochaines années. J'ai vraiment ressenti cette responsabilité en les voyant nager dans la piscine le soir de leur arrivée. Je me souviens les avoir regardées nager, et j'ai été très ému lorsqu'elles m'ont regardé comme pour dire : « Nous sommes désormais sous votre responsabilité », raconte Andy. Quand elles vous regardent, elles vous regardent vraiment. Il y a quelque chose dans leurs yeux, on sent une intelligence.

Des années de captivité ont rendu les baleines incapables de survivre à l'état sauvage, mais leur séjour au sanctuaire Sea Life Trust les aidera progressivement à s'adapter et à apprendre à vivre en autonomie. Andy est enthousiaste quant à l'avenir, tant pour les baleines que pour le sanctuaire.

« Toutes ces années de captivité les ont rendus incapables de survivre à l'état sauvage. Notre rôle est de les aider à s'adapter et à apprendre à vivre dans leur nouvel environnement naturel », explique Andy. « Nous ne pensons pas qu'ils pourront un jour être relâchés dans la nature, mais il ne faut jamais dire jamais. Personne n'a jamais tenté une telle chose auparavant, alors on ne sait jamais comment ils évolueront et s'adapteront à leur nouvel environnement. Nous devons procéder étape par étape et veiller à leur bien-être, mais ce serait formidable de voir cela. »

L'objectif est élevé.

Le sanctuaire de la baie ouverte est un projet mondial de protection des animaux marins qui vise à servir de modèle pour la création de nombreux autres sanctuaires pour cétacés à travers le monde, et l'objectif de Sea Life Trust est ambitieux. À terme, l'organisation espère que 3 000 cétacés vivant actuellement en captivité pourront être transférés dans des sanctuaires marins. Cependant, pour atteindre cet objectif, elle a besoin de soutien.

Deux bélugas ne forment pas un groupe. Nous avons la possibilité d'accueillir dix baleines dans le sanctuaire, ce qui serait bénéfique pour leur bien-être mental. Voir Little Grey et Little White nager ensemble pour la première fois dans la baie, avec les falaises en arrière-plan et leurs dos émergeant de l'eau, était une émotion intense. J'espère vraiment que davantage de baleines en captivité pourront vivre cette expérience, confie Andy. La Covid-19 nous a affectés de bien des manières, notamment sur le plan financier. Les touristes locaux nous ont beaucoup soutenus, mais l'absence de visiteurs a eu un impact considérable sur nos revenus. Des partenariats comme celui-ci avec Maria Nila sont essentiels.

Andy espère qu'une étude de recherche sur l'amélioration du bien-être de Little Grey et Little White convaincra les endroits qui abritent des bélugas qu'il existe une autre façon de prendre soin de ces animaux, ce qui permettra à un plus grand nombre de bélugas de rejoindre Little White et Little Grey.

Pour nous soutenir, le plus simple est de faire un don. Cependant, ce n'est pas possible pour tout le monde. Une autre façon de nous aider, ainsi que le bien-être des baleines du monde entier, est d'adopter des comportements plus responsables. Cela implique de s'informer sur le sujet et de bien réfléchir avant de visiter des parcs abritant des baleines et des dauphins. De nombreuses entreprises ne proposent plus d'excursions vers ces parcs, mais soutiennent désormais des sanctuaires, explique Andy. Nous espérons que notre sanctuaire sera le premier d'une longue série qui contribuera à un avenir meilleur.