Les Canaries de la mer

Envoûtant et expressif, le béluga est l'une des baleines les plus fascinantes des océans. Reconnu pour ses expressions faciales joyeuses et ses vocalises complexes, c'est un animal charismatique capable de charmer presque tous les êtres vivants. Cependant, la cupidité humaine et le changement climatique menacent les individus et la population dans son ensemble. Cette année, Maria Nila s'est associée à Sea Life Trust et à la Perfect World Foundation pour sensibiliser le public et contribuer à l'important travail de sauvegarde du béluga.

La mer sociale

Le béluga, ou baleine blanche, est l'une des plus petites et des plus charmantes baleines de l'océan. Fréquentant généralement l'océan Arctique, c'est un animal extrêmement sociable qui s'épanouit en compagnie de ses congénères. Grâce à leurs vocalisations complexes, les bélugas vivent, chassent et migrent ensemble en petits groupes, appelés bancs, qui peuvent compter de quelques individus à une centaine. Bien que les chercheurs aient encore beaucoup à découvrir sur ce mammifère grégaire et sur l'importance de ses groupes sociaux, des études récentes menées par l'Université de Floride Atlantique suggèrent que les bélugas forment de petites sociétés aux compositions diverses, ce qui contribue à la résilience de l'espèce et leur permet de faire face aux menaces actuelles et émergentes, telles que le changement climatique.

– Le béluga apprécie les amitiés et les réseaux sociaux autant que nous, surtout au sein de sa famille. S’il est capturé et séparé de son groupe, il subit un traumatisme important, explique Ragnhild Jacobsson, PDG et cofondatrice de la Perfect World Foundation , une organisation caritative partenaire de Maria Nila qui œuvre pour la sauvegarde des animaux sauvages.

Un riche répertoire

Des millions d'années d'évolution ont façonné les capacités sociales uniques de cet animal incroyable. Souvent surnommé le canari des mers, le béluga possède un riche répertoire de cris aigus, de cliquetis, de sifflements et de hurlements qu'il utilise pour communiquer, s'orienter et trouver du poisson grâce à l'écholocation – une compétence de survie si essentielle que les nouveau-nés commencent à développer cette gamme acoustique complexe dès leur naissance. Leurs sons sont même audibles à la surface et à travers la coque d'un bateau.

Pour produire leur vaste gamme de chants, les bélugas possèdent un cou long et non soudé, extrêmement flexible et aux mouvements variés. Leur front bulbeux caractéristique, appelé « melon », est doté d'une musculature développée qui leur permet d'émettre différents sons et expressions faciales, ce qui explique leur sourire souvent charmant. Comme les humains, les bélugas utilisent leur langage corporel pour exprimer leurs besoins et communiquer entre eux. Outre les chants et les expressions faciales, on pense qu'ils emploient une communication non verbale par le toucher.

Les bélugas possèdent une ouïe très développée qui leur permet d'imiter d'autres sons. Leur capacité d'imitation est telle qu'ils peuvent même reproduire la parole humaine ou les bruits provenant d'objets artificiels, comme les moteurs de bateaux. Comparée à celle des humains, leur ouïe est extrêmement performante et peut détecter des sons dans la gamme de 1,2 à 120 kHz, contre 0,02 à 20 kHz pour l'oreille humaine.

Écosystèmes menacés

La multiplication des menaces d'origine humaine et environnementale a entraîné un déclin de la population de bélugas, ce qui a conduit l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) à les classer comme « quasi menacés ». Parmi les menaces naturelles qui pèsent sur les bélugas figurent les ours polaires et les orques, mais la pêche commerciale et l'intensification du commerce illégal ont mené certaines populations locales au bord de l'effondrement.

Comme pour toute espèce, l'évolution a conféré au béluga une place spécifique dans l'écosystème. Cependant, la perturbation de cet écosystème menace l'existence de nombreux animaux. Les baleines se situent au sommet de la chaîne alimentaire et se nourrissent de petits poissons dont les populations diminuent rapidement en raison des activités humaines et environnementales. La surpêche est l'un des problèmes les plus critiques auxquels sont confrontés nos écosystèmes océaniques, car elle empêche les populations de se reproduire correctement. Ce phénomène affecte non seulement les bélugas et les mammifères marins, mais aussi de nombreuses autres espèces, comme les oiseaux de mer. Parallèlement, la pollution plastique des océans représente un risque pour l'écosystème et les baleines, car la concentration de substances toxiques augmente à mesure qu'elles remontent la chaîne alimentaire. En 2019, un jeune béluga s'est échoué aux Philippines après être mort d'un choc gastrique. Dans son estomac, les scientifiques ont trouvé jusqu'à 40 kilos de plastique.

Les bélugas sont confrontés à de nombreuses menaces. Par exemple, la pollution chimique des océans entraîne des maladies infectieuses, et le changement climatique fragilise la banquise qui les entoure. Face à des conditions météorologiques qui évoluent si rapidement qu'il est impossible pour les bélugas de s'adapter, le risque de se retrouver piégés par les glaces s'accroît, explique Ragnhild Jacobsson.

Lorsque l'océan Arctique est libre de glace pendant de longues périodes, le béluga se retrouve exposé et attaqué par des prédateurs. Des attaques d'orques contre des bélugas ont été observées dans l'Arctique et devraient se multiplier. De plus, le tourisme arctique, la pêche commerciale, le transport maritime et l'observation des baleines génèrent une pollution sonore qui perturbe la capacité du béluga à communiquer, à chasser et à se protéger des prédateurs.

La vie en captivité

La capture des bélugas et leur transfert de leur habitat naturel vers des parcs animaliers menacent les populations locales depuis plus d'un siècle. Le premier béluga détenu en captivité a été présenté à New York en 1861, et d'autres pays ont rapidement suivi son exemple. Pendant la majeure partie du siècle dernier, la plupart des bélugas destinés à l'exposition étaient capturés dans les eaux canadiennes, avant que cette pratique ne soit interdite en 1992. Depuis, la Russie est devenue le principal fournisseur. Bien que confrontée à un risque élevé d'extinction, la Russie n'a pas encore restreint la chasse et la capture des bélugas, préférant les placer dans des aquariums nationaux ou les exporter vers des pays comme la Chine où ils sont exploités commercialement.

Depuis l'Antiquité, les peuples autochtones chassent le béluga pour sa viande, sa graisse et sa peau. Aujourd'hui, il est chassé pour une autre raison : pour être exhibé à des fins de divertissement. Malheureusement, le béluga est l'une des baleines les plus fréquemment détenues en captivité dans les aquariums et les parcs marins du monde entier, explique Ragnhild Jacobsson.

Des facteurs tels qu'une économie chinoise florissante et un tourisme intérieur en plein essor ont alimenté la croissance rapide de ce secteur pesant plusieurs millions de dollars, ce qui accroît la demande d'espèces sauvages et menacées à un rythme alarmant. Alors que l'opposition de la société contraint de nombreux parcs animaliers à fermer leurs portes aux États-Unis et en Europe, de nouveaux aquariums ouvrent chaque mois en Chine. Selon l'Alliance chinoise des cétacés (CCA), plus de 1 000 cétacés (tels que des baleines, des dauphins et des marsouins) sont détenus dans des installations marines chinoises, et ce nombre ne cesse d'augmenter.

Une vague d'espoir

Heureusement, plusieurs organisations à travers le monde œuvrent pour la préservation des océans et de leurs habitants. En 1946, la Commission baleinière internationale (CBI) a été créée suite à la signature par 15 pays de la Convention internationale sur la chasse à la baleine, qui a constitué une première étape essentielle pour la protection de ces écosystèmes marins. Depuis lors, des mesures modestes mais importantes ont été prises pour favoriser la reconstitution des populations de baleines.

En 2008, l'UICN a classé le béluga comme « quasi menacé », certaines sous-populations étant même considérées comme en danger critique d'extinction. Cette situation a suscité un intérêt accru pour la mise en œuvre de mesures concrètes. Pour l'année à venir, Maria Nila s'est associée à deux organisations afin de soutenir les efforts visant à préserver la santé des océans : la Perfect World Foundation et Sea Life Trust.

La mission de la Perfect World Foundation est claire : sauver la planète. Par la sensibilisation et l'éducation, elle encourage le changement et crée les conditions propices à une transformation profonde. L'un de ses principaux axes d'action est la protection des océans, à travers diverses initiatives, collectes de fonds et événements. Par exemple, en 2019, la Perfect World Foundation a lancé la campagne « Le Seau Bleu », incitant chacun à ramasser les déchets plastiques dans l'océan et sur le littoral. En sensibilisant le public et en mobilisant un engagement mondial, elle ambitionne de créer le plus grand mouvement de nettoyage des océans au monde.

Notre organisation concentre ses efforts sur deux axes principaux : les programmes de sensibilisation et la collecte de fonds. Au fil des ans, nous avons œuvré à une meilleure connaissance des animaux en situation de crise et de l’impact des activités humaines sur la faune sauvage et le climat. Nos campagnes et programmes de sensibilisation concernent une grande variété d’espèces, des bélugas aux rhinocéros, en passant par les éléphants, les crocodiles, les pollinisateurs, les chauves-souris, les ânes et bien d’autres, explique Ragnhild Jacobsson.

Comme de nombreuses organisations à travers le monde, la Fondation Perfect World et les projets qu'elle soutient ont été fortement impactés par la Covid-19. Heureusement, il existe plusieurs façons de les aider.

« Le moyen le plus simple de s’impliquer est de devenir donateur mensuel. Si cela ne vous est pas possible, vous pouvez vous abonner à notre newsletter et recevoir des informations chaque mois. Ainsi, vous deviendrez un véritable défenseur des animaux, de la nature et de notre organisation », explique Ragnhild Jacobsson.

Le saviez-vous à propos du béluga ?

• ANATOMIE INCROYABLE
  Le béluga peut tourner son cou dans toutes les directions, et son anatomie incroyable lui permet même de nager à reculons.
• IMITATION DES SONS HUMAINS
  Les bélugas sont si doués pour imiter les sons humains qu'un béluga en captivité a obligé un plongeur à remonter à la surface en imitant l'ordre de communication sous-marine de sortir de l'eau.
• PEUT ATTEINDRE PRESQUE 80 ANS
  Un béluga sauvage peut vivre près de 80 ans, mais sa durée de vie est deux fois moins longue en captivité.
• NÉS GRIS, DEVIENNENT BLANCS
  Le nom « béluga » vient du russe et signifie « blanc ». Pourtant, ces animaux naissent gris et deviennent progressivement blancs en grandissant. Cette transformation dure environ huit ans.
• PEUT SAUVER UNE VIE HUMAINE
  En 2009, lors d'une compétition d'apnée dans un bassin glacé en Chine, un béluga a sauvé la vie d'une plongeuse paralysée par des crampes en la ramenant à la surface grâce à sa gueule.