Tortues marines charmantes

Les tortues peuplent notre planète depuis 150 millions d'années, ont traversé l'ère des dinosaures et survécu à une période glaciaire. De tous les reptiles encore vivants, elles sont les plus anciennes. Aujourd'hui, les activités humaines les poussent vers un statut d'espèce menacée, mettant ainsi leur existence en péril. Heureusement, des bénévoles dévoués consacrent leur vie à la sauvegarde des tortues marines à travers le monde.

Un survivant antique

Les tortues marines sont des espèces anciennes qui sillonnent nos océans depuis environ 150 millions d'années, bien avant l'apparition des premiers humains. Grâce à leurs nageoires pectorales en forme d'ailes, elles fendent l'eau avec grâce, traversant parfois des océans entiers. Ces animaux robustes ont survécu à certaines des pires extinctions de masse de l'histoire de la planète, notamment l'astéroïde dévastateur qui a percuté la Terre et anéanti les dinosaures il y a 65 millions d'années. La persévérance et la capacité de survie des tortues marines en ont fait les plus anciens reptiles encore existants, mais aujourd'hui, leur population a considérablement diminué. Ce déclin est principalement dû aux nouvelles menaces anthropiques causées par le pillage des mers, l'exploitation des zones côtières et le réchauffement climatique.

De l'éclosion à l'âge adulte

Dès leur naissance, les tortues marines sont confrontées à des menaces considérables qui les obligent à lutter pour leur survie. Leur petite taille à l'éclosion les rend vulnérables, et on estime qu'une seule sur mille atteint l'âge adulte.

Les deux premières étapes de leur vie sont la sortie et l'émergence. Pour briser la coquille de l'œuf, les bébés tortues marines utilisent une petite protubérance à l'extrémité de leur museau pour créer un trou et s'y frayer un chemin. Après avoir percé la coquille et creusé le nid, les nouveau-nés se dirigent immédiatement vers l'horizon et rejoignent le rivage.

Au contact des reflets de la lune et des étoiles sur l'eau, les bébés tortues émergent en masse, offrant un spectacle saisissant dans leur nid de sable, un phénomène parfois appelé « éclosion de tortues ». Durant cet événement, elles sont exposées aux prédateurs locaux, tels que les oiseaux marins, les serpents et les crabes, mais comme elles rampent à l'unisson, elles réduisent les risques d'attaque.

Les tortues marines passent leur vie dans l'océan et mettent des décennies avant d'atteindre la maturité sexuelle. Respirant de l'air, elles possèdent des poumons et remontent régulièrement à la surface pour respirer. Si certaines populations de tortues marines nichent et se nourrissent dans les mêmes zones, d'autres parcourent de grandes distances pour rejoindre les plages de sable où elles construisent leurs nids. Ces voyages remarquables peuvent les mener sur des milliers de kilomètres, et pour s'orienter, elles utilisent le géomagnétisme et un système de navigation interne. En utilisant le géomagnétisme et en détectant le champ magnétique pour interpréter les paramètres magnétiques, les tortues marines possèdent en quelque sorte une boussole magnétique interne. Cela leur permet de déterminer et de maintenir un cap ou une orientation magnétique précis.

Le voyage des zones d'alimentation aux zones de reproduction

Il n'est pas rare qu'une tortue marine traverse un océan entier. Un individu aperçu au Japon peut ensuite être retrouvé au large des côtes mexicaines. Durant leurs migrations, elles risquent d'être attaquées, mais leur grande taille les protège des prédateurs et leur permet de parcourir de longues distances. Dans l'océan, elles sont également confrontées aux menaces liées au changement climatique et à la pollution, notamment aux déchets plastiques.

Les sacs en plastique qui dérivent sont parfois ingérés, et les animaux risquent également de ramper dans les déchets plastiques et de s'y enliser en nageant.

Après l'accouplement en mer, les femelles regagnent la terre ferme pour creuser un nid et y déposer leurs œufs. Il arrive qu'elles retournent sur la plage même où elles ont éclos. Après avoir creusé le nid à l'aide de leurs nageoires postérieures, elles y restent quelques heures et y déposent jusqu'à 100 œufs avant de le recouvrir et de regagner lentement l'océan. Soixante jours plus tard, les alevins éclosent.

Une espèce menacée qui a besoin d'aide

Malheureusement, le braconnage intensif pour la viande, les œufs et les carapaces a décimé la population de tortues marines, la réduisant à un nombre infime par rapport à ce qu'elle était autrefois. Les activités humaines continuent de la fragiliser. Par exemple, la pollution lumineuse provenant des hôtels, restaurants et autres établissements situés à proximité peut désorienter les bébés tortues et les amener à s'égarer.

Outre la menace que représentent les aménagements côtiers, les sites de nidification sont vulnérables aux aléas climatiques. Lors d'événements extrêmes, tels que des inondations ou des ouragans, les nids peuvent être détruits. Les scientifiques ont également observé un déséquilibre du rapport mâles/femelles, susceptible d'affecter négativement la diversité génétique, car la température du sable détermine le sexe des bébés tortues marines. Plus le sable est chaud, plus le nombre de femelles est élevé.

Les déchets plastiques constituent l'une des plus grandes menaces pour les tortues marines. Ces dernières se nourrissent notamment de méduses, et confondent les déchets marins, comme les sacs plastiques, avec de la nourriture. Elles ingèrent également des microplastiques et risquent de s'emmêler dans les déchets marins, tels que les filets de pêche et les engins de pêche usagés.

Grâce à des réglementations et à des changements de comportement, il y a de meilleures chances de sauver la mer.
Les tortues marines. Pendant la pandémie de Covid-19, le tourisme s'est arrêté net et les plages du monde entier étaient plus paisibles que jamais. Il en a résulté une augmentation de la ponte des tortues marines et, en Thaïlande, on a recensé le plus grand nombre de nids en 20 ans.

Conservation des tortues

Partout dans le monde, des bénévoles se consacrent à la protection des océans et à la sauvegarde de la faune sauvage, notamment des tortues marines. Pour l'année à venir, Maria Nila a choisi de collaborer avec deux d'entre eux : le Cairns Turtle Rehabilitation Centre, une organisation qui recueille, soigne et relâche des tortues marines en Australie, et la Perfect World Foundation, une organisation suédoise qui sensibilise le public et soutient la conservation animale.

Le soutien du public est essentiel à la survie de ces organisations, car nombre d'entre elles dépendent entièrement des dons. Toutefois, pour ceux qui ne peuvent apporter un soutien financier, il existe d'autres moyens de les aider. Ces deux organisations encouragent le public à s'informer sur le sujet et à diffuser l'information afin de sensibiliser un maximum de personnes. De nombreux centres à travers le monde accueillent également l'aide de bénévoles et comptent sur eux pour leur fonctionnement. Si vous prévoyez un voyage, renseignez-vous sur les possibilités de soutenir les organisations locales.

Texte : Anna Bergman